木 星 と 土 星 ―― 牡牛座に光る２つの巨大惑星 ――
冬の夜空に高く昇る牡牛座に木星と土星が光っています。木星は約マイナス3等級の明るさで、まわりのどの星よりも明るく輝いています。木星のやや西には、0等級の土星がすこしひかえめに光っています。
木星と土星は「ガス・ジャイアント」とも呼ばれ、太陽系の惑星の中で大きさの1番と2番を占める巨大惑星です。木星は地球の直径の11倍以上の大きさです。その巨大さにもかかわらず、わずか10時間足らずで自転しています。
望遠鏡で見ると木星はその縞模様がよく見えるでしょう。また速い自転のため、東西にすこしふくれて見えます。タイミングがよければ南半球の巨大な渦巻き｢大赤班｣も見えます。
土星のみどころは、やはりその立派な環でしょう。土星の環は外側からＡ環、Ｂ環、Ｃ環と大別されています。一番明るいのはＢ環で、Ｃ環は半透明です。Ａ環とＢ環の間を｢カッシーニのすき間｣といいます。この名は、1675年にそれを発見したフランスの天文学者カッシーニに由来します。
環の傾きが大きい近年は、環を観察する絶好のチャンスです。現在の土星は環の南側が見えています。約15年毎に土星を真横に見る状態になり、その際は環が見えなくなります。
昨年から今年始めにかけて土星、そして木星に続々と新しい衛星が発見されています。それまで木星には17個、土星には18個の衛星が知られていました。現在、木星には28個、土星には30個の衛星があるとされています。観測技術や画像解析の手法が進歩した成果でしょう。もっとも、簡単な望遠鏡で確認できるのは木星の４つのガリレオ衛星（4.6〜5.6等）と、土星をまわる太陽系第２の大きさの衛星タイタン（8.3等）くらいでしょう。タイタンは地球の月の約1.5倍もの直径を持っています。
